所謂包莖是指包皮口狹窄或包皮與陰莖頭部粘連，致使包皮不能上翻、尿道口或陰莖頭不能露出。而包皮過長是指包皮蓋沒了尿道口，但能上翻并露出尿道口和陰莖頭。
陰莖的皮膚很薄，而且可以移動。在陰莖前端，皮膚皺成雙層，覆蓋在龜頭上。這遮蓋著龜頭的皮膚，稱為包皮。在正常情況下，7歲以前的孩童，包皮較長，能完全包住龜頭，隨著青春期發(fā)育，陰莖增大，變長，包皮就遮蓋不住龜頭，而使龜頭露了出來。
但如果出現(xiàn)包莖或包皮過長，則可能由于包皮長期包著龜頭，包皮內溫度、濕度增高，易于細菌生長繁殖而發(fā)生炎癥，久之，可形成包皮和龜頭粘連，可引起性交疼痛。另外，包皮皮脂腺還分泌一種奇臭的物質，叫包皮垢。
在包皮過長特別是包莖的情況下，這種包皮垢很難清除。動物實驗研究已證明：包皮垢具有致癌作用。臨床資料也證明：包皮過長，特別是包莖患者，陰莖癌的發(fā)病率高。
從胚胎學上講，包莖先天發(fā)生者很少，主要是后天局部炎癥造成的。所以，從孩童起，家長就應重視其生殖器衛(wèi)生，隨時留意其有無異常情況，并經(jīng)常幫助他們翻轉包皮，每天用溫水清洗包皮內的污垢，就可能預防包莖的發(fā)生。
重要的是，對肥胖兒童更應引起關注，因為肥胖既影響性腺發(fā)育，又使陰莖處于隱匿狀態(tài)，這類人群基本喪失了包莖和包皮過長的自愈機會。所以，單純包皮過長的小兒一般不需手術治療，而對成年已發(fā)生的包莖和包皮過長，還是及早手術為妥。