類風濕性關節(jié)炎(RA)簡稱類風濕，是以慢性、對稱性、多滑膜關節(jié)炎和關節(jié)外病變(皮下結節(jié)、心包炎、胸膜炎、肺炎、周圍神經(jīng)炎等)為主要臨床表現(xiàn)的，病因未明的，尚無特異性診斷指標的自身免疫炎性疾病。其突出的臨床表現(xiàn)為反復發(fā)作的對稱性的多發(fā)性小關節(jié)炎，以手、腕、足等關節(jié)最常受累;早期呈現(xiàn)紅、腫、熱、痛和功能障礙，晚期關節(jié)可出現(xiàn)不同程度的強硬和畸形，并有骨和骨骼肌萎縮，是一種致殘率較高的疾病。從病理改變的角度來看，類風濕性關節(jié)炎是一種主要累及關節(jié)滑膜(以后可波及到關節(jié)軟骨、骨組織、關節(jié)韌帶和肌腱) ，其次為漿膜、心、肺及眼等結締組織的廣泛性炎癥性疾病。所以，病人除了有以上關節(jié)炎的表現(xiàn)外，還可有其他全身性表現(xiàn)，如發(fā)熱、疲乏無力、體重減輕、皮下結節(jié)、心包炎、胸膜炎、周圍神經(jīng)病變、眼病變、動脈炎等。由此可知，所謂的類風濕性關節(jié)炎并非只是關節(jié)發(fā)生了炎癥病變，而是全身性的廣泛性病變。

　　類風濕的提法意在區(qū)別于風濕。在19世紀中葉之前，人們對關節(jié)炎的認識很模糊，多稱之為 “風濕”。隨著人們對它的觀察越來越仔細，發(fā)現(xiàn)大部分風濕表現(xiàn)為多發(fā)性對稱性大關節(jié)炎，關節(jié)的炎癥不是固定于某一關節(jié)，而是能從一個關節(jié)向另一個轉(zhuǎn)移(游走性)。且這些關節(jié)炎較易治療，治愈后關節(jié)功能完全恢復，不遺留關節(jié)強硬和畸形。除此之外，往往對心臟損害很大。這些表現(xiàn)與前面所提的類風濕性關節(jié)炎明顯不同，故將類風濕從風濕中分出。因兩者有相似之處，又有些明顯不同的地方——類似而又不是，故稱之為“類風濕性關節(jié)炎”。